ทีมวิจัยแห่งมหาวิทยาลัยนอร์ทแคโรไลนาสเตต (North Carolina State University) สหรัฐอเมริกา ได้พัฒนาวัสดุชนิดใหม่ที่มีลักษณะคล้ายแก้ว ภายใต้ชื่อ ‘เจลแก้ว’ (Glassy gel) ที่มีความโปร่งใสไม่ต่างจากแก้วทั่วๆ ไป แต่มีความแตกต่างอันโดดเด่นตรงที่มันไม่มีวันแตกหัก อีกทั้งมีความยืดหยุ่นสูง สามารถยืด บิดงอ แถมนำไฟฟ้าได้
เจลแก้วดังกล่าวสร้างขึ้นจากสารในกลุ่มพอลิเมอร์ (Polymer) ชนิดพิเศษ ที่ผสมกับของเหลวไอออนิก (Ionic liquids) สารสังเคราะห์มีคุณสมบัติเป็นของเหลวคล้ายน้ำ ที่นำไฟฟ้าในอัตราความเข้มข้นเฉพาะ และเมื่อผสมกันแล้วจะทำให้เจลแก้วนี้มีสัดส่วนของของเหลวที่มากกว่า 50 เปอร์เซ็นต์ ของส่วนประกอบทั้งหมด
จากนั้นทางทีมวิจัยได้นำไปขึ้นรูปด้วยการนำเจลแก้วที่ผสมกันแล้ว ฉีดเข้าไปในแม่แบบ ก่อนจะบ่มด้วยการฉายแสงอัลตราไวโอเลต เพื่อทำให้เจลนี้คงสภาพเป็นแผ่นเอาไว้ และแกะออกจากแม่พิมพ์ จนกระทั่งผลลัพธ์ที่ได้ออกมาเป็น ‘แผ่นใสคล้ายแก้ว’ แต่มีเนื้อสัมผัสแบบเดียวกับเจล และเมื่อทดสอบโดยการนำวัสดุแหลมๆ ทิ่มเข้าไป ปรากฏว่าแผ่นใสไม่แตกหักหรือทะลุแต่อย่างใด ในทางกลับกันมันยืดออกได้แทน
แล้วทำไมถึงเป็นตัวนำไฟฟ้าได้ล่ะ? นั่นก็เพราะคุณสมบัติของของเหลวไอออนิกที่ถูกผสมเข้าไปนั่นเอง อีกทั้งสามารถยืดออกได้ถึง 5 เท่าจากความยาวที่แท้จริงของตัวแก้วเจล รวมถึงยังดัดรูปทรง บิดงอเป็นเกลียวได้ แต่เมื่อเจลแก้วได้รับความร้อนก็จะ ‘คืนรูปร่างเดิม’ แต่ไม่มีการระเหยหรือเสียสภาพความเป็นแก้วแม้จะโดนความร้อนก็ตาม
จากคุณสมบัติและความสามารถของเจลแก้วนี้ ถือว่ามีศักยภาพที่สำคัญต่อการใช้งานในอุตสาหกรรมต่างๆ รวมถึงอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์ และอุปกรณ์ทางการแพทย์ ที่ทีมวิจัยคาดว่าจะเกิดการต่อยอดหรือนำไปประยุกต์ใช้ได้ไม่ยาก เช่น ขวดน้ำ หน้าต่างบนเครื่องบิน กระทั่งสามารถนำไปใช้กับคอนแทคเลนส์ได้อีกด้วย
ขณะเดียวกัน ทีมนักวิจัยยังชี้ว่ากระบวนการผลิตเจลแก้วนี้ทั้งเรียบง่าย และมีต้นทุนต่ำ เนื่องจากกระบวนการขึ้นรูปสามารถใช้แม่พิมพ์แบบใดก็ได้ หรือแม้แต่ขึ้นรูปด้วยเครื่องพิมพ์ 3 มิติก็ได้เช่นกัน จากคุณสมบัติที่กล่าวมาทั้งหมด ทำให้ทีมวิจัยจึงเร่งเดินหน้าสำรวจและร่วมมือกับหน่วยงานอื่นๆ เพื่อหวังนำไปสู่ความก้าวหน้าทางเทคโนโลยี และการพัฒนาผลิตภัณฑ์ที่เป็นประโยชน์ต่อไป
แหล่งข้อมูล
https://www.facebook.com/photo/?fbid=1038268501194819&set=a.811136580574680