บริษัทผู้ผลิตรถยนต์รายใหญ่กำลังหาทางขยายการผลิตและการขายรถยนต์ไฟฟ้า (EV) ในอีกไม่กี่ปีข้างหน้านี้ นอกจากนี้ยังมองหาวิธีใหม่ในการนำแบตเตอรี่กลับมาใช้ใหม่เพื่อลดต้นทุนและปกป้องสิ่งแวดล้อมไปด้วย
โดยมากแล้ว แบตเตอรี่ลิเธียมไอออนจะถูกใช้ในการให้พลังงานแก่รถยนต์ไฟฟ้า โดยผู้ผลิตจะรับประกันแบตเตอรี่เป็นเวลา 8-10 ปี ปัจจุบันมีการนำแบตเตอรี่บางชนิดกลับมาใช้ใหม่ ซึ่งหมายความว่าแร่ธาตุในแบตเตอรี่เหล่านี้จะถูกนำกลับมาใช้ใหม่ด้วย
แต่ทั้งนี้ทั้งนั้น กระบวนการรีไซเคิลในปัจจุบันเป็นเรื่องยากและมีค่าใช้จ่ายสูง
วัสดุหรือแร่ธาตุที่มีความจำเป็นในการผลิตแบตเตอรี่ลิเธียมไอออน ได้แก่ ลิเธียม โคบอลต์ นิกเกิล กราไฟต์ และแมงกานีส ซึ่งกระบวนการรีไซเคิลที่ดีขึ้นจะสามารถช่วยแก้ปัญหาที่เกี่ยวข้องกับการมีอยู่อย่างจำกัดและต้นทุนที่เพิ่มขึ้นของวัสดุเหล่านี้ได้
ทั้งนี้ กระบวนรีไซเคิลส่วนใหญ่ที่อยู่ในระหว่างการพัฒนาล้วนเป็นการแยกแบตเตอรี่ออกเป็นชิ้นเล็ก ๆ จากนั้นจึงใช้กระบวนการที่แตกต่างกันในการแยกองค์ประกอบที่เป็นโลหะ โดยมีเป้าหมายในการนำวัสดุเหล่านั้นกลับมาใช้ใหม่ให้ได้มากที่สุด
สำนักงานพลังงานระหว่างประเทศ หรือ IEA ได้เผยแพร่รายงานเกี่ยวกับการพัฒนาตลาดรถยนต์ไฟฟ้าในปี 2020 IEA โดยตั้งข้อสังเกตว่า ในกรณีส่วนใหญ่ องค์ประกอบหลักของระบบแบตเตอรี่รถยนต์ไฟฟ้าที่หมดอายุการใช้งานสามารถนำกลับมาใช้ใหม่หรือใช้ในรูปแบบใหม่ได้
นอกจากนี้ IEA ยังกล่าวด้วยว่าแบตเตอรี่ที่ใช้แล้วซึ่งยังคงมีความจุอยู่ระหว่าง 70 ถึง 80 เปอร์เซ็นต์ของความจุพลังงานนั้นสามารถนำกลับมาใช้ใหม่ได้ ในการจัดเก็บแบบอยู่กับที่ที่มีความต้องการพลังงานน้อยกว่า ซึ่งอาจรวมไปถึงการใช้แบตเตอรี่รถยนต์ไฟฟ้าเก่าเพื่อเก็บพลังงานสำหรับระบบไฟฟ้าหลักที่เรียกว่า กริด รายงานระบุด้วยว่าแบตเตอรี่รีไซเคิลอาจสามารถนำไปใช้ในการเชื่อมต่อกับระบบที่ผลิตไฟฟ้าจากลมหรือแสงอาทิตย์
นักวิจัยชาวอังกฤษได้ทำการทดลองกับกระบวนการที่สามารถนำชิ้นส่วนแบตเตอรี่ไฟฟ้าหลัก เช่น แคโทดและแอโนด กลับมาใช้ใหม่ได้อย่างสมบูรณ์
วิธีการหนึ่งคือการใช้คลื่นอัลตราโซนิกในการรีไซเคิลองค์ประกอบสำคัญเหล่านี้โดยไม่ต้องแยกชิ้นส่วนออกจากกัน นักวิจัยคนอื่น ๆ ได้ศึกษากระบวนการที่เรียกว่า hydrometallurgy หรือโลหวิทยาสารละลาย ซึ่งเป็นการใช้ของเหลวและสารเคมีในการดึงลิเธียมและองค์ประกอบอื่น ๆ ออกจากแบตเตอรี่ที่ใช้แล้วเพื่อนำไปใช้ในแบตเตอรี่ใหม่
Redwood Materials ในรัฐเนวาดา เป็นหนึ่งในบริษัทหลัก ๆ ของอเมริกาที่มุ่งหวังที่จะทำให้การรีไซเคิลแบตเตอรี่รถยนต์ไฟฟ้าเป็นธุรกิจที่มีผลกำไร บริษัทนี้ก่อตั้งขึ้นในปี 2019 โดย เจ บี สทรอเบล (J.B. Straubel) ซึ่งเป็นผู้ที่ช่วยในการช่วยเปิดตัวบริษัทผู้ผลิตรถยนต์สัญชาติอเมริกัน “เทสลา” ร่วมกับอิลอน มัสก์ (Elon Musk)
Redwood พยายามที่จะรีไซเคิลวัสดุแบตเตอรี่รถยนต์ไฟฟ้าที่ใช้กันมากที่สุด โดยใช้กระบวนการ hydrometallurgy และ pyrometallurgy ซึ่งเป็นการใช้ความร้อนสูงในการแยกโลหะออกจากกัน
ทั้งนี้ บริษัท Redwood ได้ทำสัญญาจัดหาสินค้าให้กับผู้ผลิตรถยนต์สัญชาติอเมริกัน ฟอร์ด และ พานาโซนิก ผู้ผลิตอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์ของญี่ปุ่น ซึ่งผลิตแบตเตอรี่สำหรับรถยนต์เทสลา โดยฟอร์ดได้ประกาศเมื่อเดือนกันยายนปีที่แล้วว่ากำลังลงทุนเป็นจำนวนเงิน 50 ล้านดอลลาร์ใน Redwood อีกด้วย
สทรอเบลบอกกับเอพีว่า บริษัทของเขายังไม่สามารถทำกำไรได้ เนื่องจากยังคงมีการลงทุนอย่างหนักในการดำเนินงานและเทคโนโลยีต่าง ๆ แต่เขาได้ตั้งข้อสังเกตว่ากระบวนการรีไซเคิลที่ Redwood ใช้นั้นสามารถสร้างผลกำไรได้ในขณะนี้
เขากล่าวเสริมว่า โลหะที่ใช้ในแบตเตอรี่รถยนต์ไฟฟ้าสามารถรีไซเคิลได้อย่างมีประสิทธิภาพเป็นจำนวนหลาย ๆ ครั้ง โดยที่ไม่เห็นการเสื่อมสภาพในประสิทธิภาพของโลหะเหล่านั้น และว่าอันที่จริงแล้วแบตเตอรี่เหล่านั้นมีแนวโน้มที่จะมีความสะอาดขึ้นด้วยซ้ำ เมื่อผ่านวงจรการผลิตและการกลั่นเพิ่มเติม
แหล่งข้อมูล